Del Martin, nata con il nome di Dorothy Taliaferro a San Francisco il 5 maggio 1921, è stata tra le fondatrici del movimento americano di liberazione delle lesbiche negli anni Cinquanta, insieme alla sua compagna Phyllis Lyon (nata il 10 novembre 1924 a Tulsa, Oklahoma). Laureata in giornalismo al San Francisco State College, Del ottenne poi un baccalaureato all'Institute for Advanced Study of Human Sexuality. Si sposò con James Martin, dal quale divorziò quattro anni dopo e con il quale ebbe una figlia, Kendra Mon.
Del e Phyllis (anche lei giornalista e reporter, e sino ad allora eterosessuale) si incontrarono a Seattle mentre lavoravano per la stessa rivista e dal 1952 cominciarono a vivere insieme un rapporto che sarebbe durato oltre 55 anni. Nel 1955, con un gruppo di amiche, formarono la prima associazione lesbica degli Stati Uniti, le "Daughters of Bilitis", che dal 1956 stampo' la rivista lesbica "The Ladder", di cui entrambe furono direttrici. All'inizio, a causa delle persecuzioni maccartiste, l'organizzazione era semi-clandestina; ma già nei primi anni Sessanta aveva sezioni in tutto il paese, in città come Chicago, New York, New Orleans, San Diego, Los Angeles, Detroit, Denver, Cleveland, Philadelphia. In collaborazione con le prime associazioni omosessuali maschili, la DOB organizzò varie azioni di protesta contro l'omofobia e le molestie della polizia.
Negli anni Settanta "Daughters of Bilitis" si sciolse, sostituita dai molti gruppi lesbici o lesbo-femministi sorti nel frattempo. Già dal 1970, Del aveva scritto un articolo sulla rivista gay "Advocate" intitolandolo "Goodbye, My Alienated Brothers". In esso rimproverava al movimento gay il suo maschilismo, annunciando la scelta del separatismo lesbico. Del Martin e Phyllis Lyon dal 1967 furono attive nella National Organization for Women (NOW) e portarono nel movimento femminista le istanze lesbiche, lottando contro la lesbofobia e spingendo il direttivo del NOW ad approvare, nel 1971, una risoluzione di solidarietà. Nel 1972 scrissero insieme un testo fondamentale del primo lesbofemminismo, "Lesbian/Woman". Sempre nel 1972 Del e Phyllis formarono l'"Alice B. Toklas Democratic Club", che aveva lo scopo di sostenere le donne lesbiche in campo politico; l'associazione estese poi l'appoggio anche ai candidati gay. Nel 1973 pubblicarono un altro libro in comune, "Lesbian Love and Liberation", sulla libertà sessuale. Ad esso segui' nel 1979 il volume "Battered Wives", sulla violenza domestica e sulla misoginia istituzionalizzata. Un altro importante organismo associativo fondato dalla "coppia storica" del lesbismo americano fu nel 1979 il "Lyon-Martin Health Services", una clinica-ambulatorio per lesbiche a prezzi sostenibili gestita da volontarie, che dal 1993 diventò un prezioso strumento di assistenza per le donne povere e sieropositive.
Infine, dal 1989, Martin e Lyon costruirono l'"Old Lesbians Organizing for Change".
Nel 2003 la regista Joan E. Biren realizzò un documentario sulla coppia, "No Secret Anymore: The Times of Del Martin and Phyllis Lyon".
Il 12 febbraio del 2004, Del e Phyllis furono la prima coppia lesbica a venire sposata a San Francisco dall'assessora Mabel Teng, nel corso di un'azione di massa di "disobbedienza civile" in cui il sindaco Gavin Newsom decise di rilasciare licenze di matrimonio alle coppie lesbiche e gay. Le licenze vennero poi annullate dallo stato il 12 agosto del 2004, e Phyllis dichiarò: "Del ha 83 anni e io ne ho 79. Dopo essere state insieme per oltre 50 anni, è un colpo terribile che i diritti e la protezione del matrimonio ci vengano sottratti.
Alla nostra età, non abbiamo il lusso del tempo".

a cura di
Rosanna Fiocchetto